Hopp för barn med leukemi: Genterapi

4 minuter

Leukemi drabbar främst barn när de är under 5 år, och med kemoterapi klarar sig 90% av dessa barn. Men finns det hopp för barn som inte svarar på konventionell behandling?

Skriven och verifierad av biologen Olga Carbajo.

Senaste uppdateringen: 22 december, 2022

Den senaste behandlingen mot en av de vanligaste cancerformerna bland barn har inte bara lyckats hindra sjukdomen från att sprida sig, utan har också kunnat vända den. Genterapi ger de som lider av leukemi i sina B-celler en ny chans att leva.

För att förstå leukemi måste vi först förstå cellerna sjukdomen påverkar och hur den utvecklas. Det hela börjar i benmärgen, en svampig vävnad som har en vitaktig färg. Den är belägen inuti stora ben som lårbenet, höfterna och bröstbenet.

Benmärgen innehåller ett antal stamceller; dessa inkluderar lymfoida stamceller (lymfocyter), även kallade B-celler, och myeloida stamceller (röda blodkroppar, skivor och vissa vita blodkroppar).

Så hur börjar cancer i B-cellerna?

Vad är leukemi hos barn?

Alla former av cancer börjar när kroppen börjar producera celler i en okontrollerad takt. Dessa onormala celler är unika i och med att de inte dör.

Med tanke på att hela kroppen består av celler kan cancer uppstå i alla organ.

leukemi: stamcell som ger upphov till blodets olika celler

Typer av leukemi hos barn

I enlighet med sina olika egenskaper klassificerar The American Cancer Society barnleukemi i flera olika subtyper. Dessa är: akut eller snabbväxande, kronisk, med myeloida celler eller med lymfoida celler.

Akut lymfocytisk leukemi (ALL). Detta är den vanligaste typen av leukemi hos barn som involverar bildandet av vita blodkroppar. Den är även känd som B-cellsleukemi.
Akut myeloid leukemi (AML). Denna cancertyp har sitt ursprung i myeloida celler. Den representerar majoriteten av andra fall av leukemi.
Kronisk lymfocytisk leukemi (CLL). Denna typ av leukemi ser man sällan hos barn. Den påverkar de vita blodkropparna i benmärgen.
Kronisk myeloid leukemi (CML). Denna variation har sitt ursprung i att hematopoetiska celler, som producerar röda blodkroppar och blodplättar, invaderar blodomloppet. Det är ovanligt hos barn.

Det finns nu hopp: Genterapi

Nyligen behandlade en klinik i Barcelona, Spanien, flera barn med B-cell LLA som inte svarade på konventionell behandling. De använde en ny genterapi – Tisagenlecleucel – som fortfarande befinner sig i sin experimentella fas på människor.

Denna behandling godkändes 2012 av FDA och distribueras av läkemedelsföretaget Novartis. Men vad exakt består genterapi av?

Genterapi

Genterapi är en behandling som anpassas till varje enskild patient. Den består av att införa specifika gener i patientens celler för att bekämpa sjukdomen. På detta sätt undviker de möjlig bortstötning av transplantationerna och ökar effektiviteten i behandlingen genom att utforma specifika målceller som kan attackera cancern.

Att utforma en behandling av leukemi hos barn

Processen består av flera steg och pågår under 22 dagar tills den är klar.

Först extraherar specialister blodceller från patienten och isolerar T-lymfocyterna.
Därefter manipulerar de dessa celler genetiskt i ett laboratorium. De för in en DNA-sekvens i dem för att producera ett protein som kallas chimär antigenreceptor eller CAR (Chimeric Antigen Receptor).
Den chimära antigenreceptorn är ansvarig för att känna igen ett annat protein som finns på ytan av cancercellerna, la CD19.
Patientens T-lymfocyter (TL) som genomgått genetisk modifiering fortsätter att växa i labbet tills det finns miljarder av dem.
I den sista fasen ges de modifierade T-lymfocyterna till patienten genom en intravenös kateter.

Hur fungerar receptorparet T-CAR/CD19?

Föreställ dig cellen som en sfär på vars yta stickliknande strukturer sticker ut. Var och en av dessa strukturer har sina egna morfologiska egenskaper. Dessa pinnar ansvarar för förhållandet mellan cellen och dess omgivning och med andra celler.

Vid leukemi har personens modifierade TL en mycket konkret pinnstruktur på sin yta. CAR känner igen specifikt en annan stickstruktur på ytan av LB, CD10. Nu när T-lymfocyten har känt igen den cancerpåverkade B-cellen kan den sätta igång med att eliminera den.

Enligt Dr. Francis Collins, chef för National Institute of Health, finns det emellertid många frågor att ta hänsyn till innan man förklarar framstegen med cancerimmunoterapier som en ovillkorlig framgång.

“Vi har sett dramatiska svar från immunterapi… Vi måste få den typen av framgång – och hopp – för fler människor och fler typer av cancer, och vi måste göra det snabbt.”
– Dr. Francis Collins –

Framgångar och misslyckanden med immunterapi mot barncancer

I resultaten observerades under tre månader efter behandlingen att 80% av patienterna uppvisade en klar tillbakagång av sjukdomen. Det här var alla patienter som hade en cancer som inte svarade positivt på konventionell kemoterapi. Uppgifterna kommer från National Cancer Institute.

Men vi måste vara försiktiga med immunterapi. Man har även observerat biverkningar som experter inte kan ignorera. Dr. Collins presenterade en rapport om denna fråga där han lyfte fram följande punkter:

CD19-proteinet finns i B-lymfocyter, så LT-CDR skiljer inte mellan cancerceller och friska celler. Således måste patienter genomgå behandling för immunsuppression.
Uppkomsten av cytokinfrisättningssyndrom, som uppstår under behandlingen.
Förekomsten av neurologiska biverkningar, som förvirring och kramper. Dessa biverkningar verkar försvinna utan behov av behandling.

Naturligtvis representerar denna innovativa behandling en ny stråle av hopp för familjer vars barn lider av cancer. Forskare håller fortfarande på att optimera behandlingen, och den är fortfarande i ett experimentellt skede.

Men resultaten har minst sagt varit positiva långt över förväntan i jämförelse med behandlingar mot andra cancerformer, som HPV och maligna lymfom.